Kripto para, herhangi bir merkezi otoriteye bağlı olmayan ya da herhangi bir otoriteye ihtiyaç duymayan dijital varlıklara verilen genel isimdir. İnternet aracılığı ile (online) finansal işlemler gerçekleştirmek amacı ile kriptografik işlemlerin kullanılması sonucu üretilen kripto paralar, takas yapmada ya da transfer etmede kullanılabilir yeni nesil paralardır.
Kripto paralara benze yönleriyle oluşturulan dijital varlıklar (kredi kartı, online bankacılık, elektronik ödeme kartları) kriptografiden tamamen farklıdırlar aslında. Saydığımız dijital varlıkların tamamı merkezi bir otoriteye bağlı olarak çalışırlar. Online bankacılık işlemleri bankalara bağlıdırlar, elektronik para kartları bir merkeze bağlı olarak çalışır vs. ancak kripto paralar bunların hiçbirine ihtiyaç duymazlar ve merkezi bir yönetimin idaresinde olmayı gerektirmezler. Bu yönüyle kripto paralar ile dijital diğer paralar birbirinden farklıdır.
Kripto paralarla diğer dijital varlıkları kıyasladığımızda farklı olarak karşımıza çıkan bir diğer özelliği ise bilişim altyapılarının merkezi olmamasıdır. Örneğin Bitcoin madenciliği, Ethereum madenciliği ya da madencilik yerine Proof of Stake (PoS) mekanizması ile çalışan stake edilebilir kripto paraların bilişim altyapıları tek bir yerden çalışmaz. Dünyanın başka bir noktasında Bitcoin madenciliği yapılabildiği gibi kripto stake ederek sisteme destek olan bir kullanıcı da dünyanın başka bir yerinden sistemin bilişim altyapısını destekleyebilir.
İlk çıkartılan kripto para Bitcoin (BTC)’dir. 2009 yılında piyasaya sürülen BTC’nin ardından bugüne gelinceye kadar binlerce altcoin kripto para olarak piyasaya sürülmüştür.